Si hay una enfermedad que lleva años siendo toda objeto de estudio para el ser humano esa es el Cáncer. Tan solo en España se estima que cada año aumenta hay 285.530 pacientes que padecen esta enfermedad, por eso tratar de prevenirlo y encontrar una cura definitiva se ha convertido en una prioridad. Ahora los científicos han descubierto que su origen puede estar en genes antiguos de un virus zombi.
Cuando los virus entran en nuestro cuerpo, generalmente suelen dejar partes de ellos mismos, las cuales se quedan ocultas en nuestros genomas y pueden transmitirse de generación en generación. Y aunque durante mucho tiempo se pensó que estos virus estaban inactivos, según publica Science Alert, ahora se ha descubierto que estas secuencias ocultas pueden volver a activarse causando todo tipo de estragos.
Investigadores de la Universidad de Colorado han descubierto que los cánceres pueden ayudarse de estas partes del virus zombi para su propio beneficio. "Nuestro estudio muestra que las enfermedades actuales pueden verse significativamente influenciadas por estas antiguas infecciones virales a las que hasta hace poco muy pocos investigadores prestaban atención", afirma el biólogo genómico y autor principal, Edward Chuong.
Los mamíferos debemos nuestra existencia estos virus zombi, conocidos como retrovirus endógenos (ERV), pues gracias a estos se impulsa la evolución de la placenta, sin la cual los humanos no podrían existir. No obstante, los ERV también tienen su parte mala, la cual se está empezando a descubrir ahora.
"Sabemos que las células cancerosas expresan muchos genes que no deberían estar activados, pero nadie sabe realmente qué es lo que los activa", explica Chuong. "Resulta que muchos de los interruptores que los activan proceden de estos antiguos virus".
Los científicos realizaron un análisis de datos publicados sobre los epigenómas de 21 tipos distintos de cáncer y observaron que una familia partícula de ERV llamada repetición terminar larga 10 (LTR10) estaba activa a niveles muy altos a pesar de que el virus original infectase a nuestros ancestros hace unos 30 millones de años.
Un estudio realizado en una línea celular de tejidos de cáncer colorrectal reveló que LTR10 regulaba la expresión de genes con roles establecidos en la generación de tumores. Cuando se eliminaron los genes LTR10 no muertos de las células tumorales colorrectales humanas y de los ratones, también se desactivaron los genes que provocan el crecimiento del cáncer, incluido el XRCC4, que se sabe que está implicado en la resistencia a las terapias. Esto permitió que los tratamientos que reducen el tamaño de los tumores en los ratones funcionaran mejor.
Según la investigación, los cánceres estaría utilizando estas partes descartadas del virus para cambiar los patrones de expresión genética en los tumores y solo una familia de retrovirus puede llegar a regular hasta 70 genes asociados al cáncer.
Los investigadores sospechan que, a medida que envejecemos, más de estos virus zombi pueden volver a la vida aprovechando que nuestras defensas se descomponen, promoviendo problemas de salud de diversos tipos. Lentamente los científicos están descubriendo las partes más oscuras de nuestra biología, las cuales se esconden detrás de estas complejas situaciones.
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